A carreira de Gunnar Nielsen na Premier League foi breve. Durou 17 minutos. O goleiro foi apresentado como substituto tardio pelo Manchester City contra o Arsenal em 2010, após Shay Given agravar uma lesão no ombro.
Mas foi um grande acontecimento em casa. Aqueles 17 minutos representaram a única vez que um jogador de futebol das Ilhas Faroé jogou na Premier League. Foi tão importante que uma estação de rádio local não conseguiu esperar até o fim do jogo para ligar para o irmão do goleiro e obter sua reação. Felizmente, Nielsen não sofreu gols, evitando que seu irmão tivesse que comentar ao vivo sobre um erro embaraçoso.
“Ele estava tão nervoso que não conseguiu dizer uma palavra”, disse Nielsen sobre a entrevista. “Ele apenas passou o telefone para minha cunhada.”
Nielsen faz parte de um clube incomum e pequeno de jogadores, um grupo que foi recentemente ampliado por Abdukodir Khusanov, um defensor do Uzbequistão que joga pelo Manchester City: eles são dois dos 18 homens a serem os únicos jogadores de seus países a aparecer na Premier League.
Então, como você pode imaginar, foi uma grande notícia nas Ilhas Faroé quando Nielsen fez sua aparição. Cobertura de TV e rádio era garantida, mas seus 15 minutos de fama, bem, 17, foram o assunto da cidade.
“Conversei com um segurança de uma boate que eu conhecia”, disse Nielsen. “Ele disse que a única coisa que todos falavam naquela noite de sábado era sobre como eu fiz minha aparição na Premier League. Foi algo tão grande quando aconteceu. Lembro que as pessoas me enviavam fotos, mensagens e me ligavam —até hoje encontro pessoas que ainda dizem lembrar onde estavam naquele exato momento em que entrei.”
Khusanov é o segundo jogador a se juntar ao clube nesta temporada, após o atacante do Ipswich Town, Ali al-Hamadi, se tornar o primeiro iraquiano a brilhar na divisão, na estreia da equipe contra o Liverpool.
Para completar, os outros são: Victor Wanyama, Quênia; Henrikh Mkhitaryan, Armênia; Onel Hernández, Cuba; Junior Firpo, República Dominicana; Nathaniel Mendez-Laing, Guatemala; Danny Higginbotham, Gibraltar; Ryan Donk, Suriname; Ali al-Habsi, Omã; Jordi Amat, Indonésia; Hamza Choudhury, Bangladesh; Dylan Kerr, Malta; Mbwana Samatta, Tanzânia; Frédéric Nimani, República Centro-Africana; Neil Etheridge, Filipinas; e Zesh Rehman, Paquistão.
Por definição, as nações dessa lista não são potências do futebol. Alguns dos jogadores tiveram uma ligeira vantagem, já que nasceram e foram criados em ambientes de futebol maiores ou mais reconhecíveis, mas jogaram por outro país devido a uma conexão familiar. Amat, Choudhury, Rehman, Etheridge, Hernández, Firpo, Mendez-Laing, Higginbotham e Donk se enquadram nessa categoria.
Mas alguns dos outros cresceram em ambientes onde simplesmente não havia modelos a seguir para mostrar-lhes o caminho para uma das grandes ligas da Europa. Eles são pioneiros.
Wanyama não teve um compatriota para mostrar-lhe o caminho para a Premier League, mas teve alguns modelos mais imediatos, como seu irmão, McDonald Mariga, que se juntou ao Parma na Série A quando Wanyama tinha 16 anos. Antes disso, Wanyama seguiu Mariga para o Helsingborgs na Suécia, retornando brevemente para casa quando seu irmão foi para a Itália, antes de iniciar propriamente sua jornada europeia com o Beerschot, na Bélgica. Também ajudou o fato de seu pai, Noah, ter jogado e treinado o AFC Leopards, de Nairóbi.
“Eu costumava assistir à Premier League; cresci assistindo a esses jogos”, disse Wanyama. “Quando eu tinha 11 anos, já sonhava em estar lá um dia. Eu adorava Roy Keane e Paul Scholes.”
“Meu pai era treinador, meu irmão jogava: era algo muito profundo. Estava no nosso sangue. Eu queria jogar no maior palco. Eu sabia que a Premier League era a liga mais difícil do mundo. Sabia que seria difícil entrar, o que me motivou.”
A situação de Etheridge era um pouco diferente. Nascido e criado na Inglaterra, o goleiro se qualificou para jogar pelas Filipinas através de sua mãe. Ele viajava para as Filipinas com certa regularidade enquanto crescia, mas, por vários motivos, não voltou por anos. Então, aos 18 anos, seus ex-companheiros de equipe no juvenil do Chelsea e da seleção filipina, James e Phil Younghusband, o sugeriram para uma vaga no time também. Ele fez sua estreia em 2008, teve mais de 80 convocações e foi nomeado capitão da seleção nacional em 2022.
“Eu simplesmente senti uma conexão com o país e as pessoas”, disse Etheridge da Tailândia, onde joga agora. “As Filipinas são um país extremamente orgulhoso. A cultura e o sangue correm por você. Eu tinha apenas 18 anos, mas vi uma chance de fazer uma mudança em um país que não é necessariamente orientado para o futebol. O basquete é o esporte número 1. Naquela época, o futebol não era realmente um esporte reconhecido.”
Claro, a Premier League não é o auge para todos. Não é necessariamente o caso de que todo jogador dormia em lençóis do Barclays e desejava jogar apenas na Inglaterra.
Veja Wanyama, por exemplo. “Foi mais importante jogar pelo Celtic”, disse ele, “porque era o time que eu cresci apoiando. Especialmente no clássico de Glasgow.”
Para a maioria desses jogadores, jogar na Premier League foi uma fonte de orgulho pessoal, mas a esperança é que eles possam ser a inspiração e o modelo que não tiveram quando eram mais jovens.
Wanyama disse: “Estou orgulhoso se fiz jovens jogadores sonharem, acreditarem em si mesmos que poderiam jogar na Premier League um dia. Agora, todos querem estar lá, e eles sabem que a porta está aberta para eles. Eles acreditam que podem fazer isso também.”
Folha de S.Paulo
