Felizmente, Nicky Hayen tem um talento natural para a mímica. As circunstâncias em que Hayen, o treinador do Club Brugge, se encontrou tentando se comunicar com sua equipe não eram ideais. As arquibancadas do estádio Jan Breydel ainda estavam lotadas. O barulho era tão alto que parecia que todo o lugar, um gigante de concreto mantido por convenção e esperança, poderia desmoronar.
Poucos minutos após o apito final da vitória de sua equipe contra o Sporting, ele reuniu seus jogadores em um círculo apertado para um resumo pós-jogo. Eles brilhavam de suor e vitória, com os braços sobre os ombros uns dos outros. Mesmo de perto, a maioria instintivamente se inclinava para frente, esforçando-se para ouvir seu treinador em meio ao tumulto.
Seus gestos, no entanto, eram enfáticos o suficiente para tornar sua mensagem abundantemente clara. Em vários momentos, ele apontou para os próprios jogadores, para os fãs exultantes, para o gramado reluzente: Isto é quem vocês são, isto é o que vocês fizeram, este é o lugar a que pertencem. Ele cerrou os punhos e levantou os braços em triunfo, o sinal para seus jogadores de que poderiam começar a pular, dançar e borrifar garrafas de água em vez de champanhe.
Hayen, em outras palavras, não parecia acreditar que este jogo, esta vitória, carecia de significado.
O mesmo era verdade para os jogadores do Brugge e seus fãs eufóricos. A equipe permaneceu no campo por mais dez minutos após a conclusão alegre da reunião improvisada de Hayen. Houve uma volta completa de honra. Eles pararam em frente aos ultras do Brugge para se comunicar com seus fãs. Casper Nielsen, que marcou o gol da vitória, teve o privilégio de atuar como mestre de coro e maestro.
Desde sua criação e de sua estreia, o novo formato da Liga dos Campeões —com seu fluxo interminável de jogos, suas linhas borradas e sua tabela extensível— transformou o que antes era a competição de clubes mais reverenciada do futebol em uma versão pálida e falsa de si mesma.
O torneio, diz a teoria, agora está inchado quase além do reparo, seu drama diluído e seu risco fabricado. Cada jogo é inerentemente descartável, ocorrendo em um vácuo de significado, desvinculado da competição como um todo, uma espécie de futebol de aterro, encenado por encenar, cada um deles um marco na jornada do futebol de esporte para um canal cínico de entrega de conteúdo lucrativo.
Tudo isso pode ser verdade, é claro. Enquanto a multidão do estádio Jan Breydel cantava os louvores de Hayen e seus jogadores, parecia que ninguém se deu ao trabalho de contar ao Club Brugge.
Que o novo formato da Liga dos Campeões tem suas raízes na ganância sem fim —e na covardia egoísta do cartel de potências da Premier League e aristocratas continentais que há muito confundem seus interesses próprios com os do jogo como um todo— não está realmente em questão.
O “modelo suíço”, como foi rotulado, foi inicialmente endossado pela Uefa (União das Associações Europeias de Futebol) como uma forma de apaziguar os grandes times, para garantir que eles sentissem que a Liga dos Campeões estava funcionando para eles. É apenas um tanto irônico, então, que grande parte do trabalho em seu design tenha ocorrido quase exatamente ao mesmo tempo em que uma dúzia desses clubes também estava ocupada trabalhando em sua efêmera e malfadada Superliga Europeia.
Os dois projetos não eram tão diferentes. A elite da Europa queria ganhar mais dinheiro. Isso significava jogar mais jogos e, crucialmente, mais jogos entre si.
Após o colapso da Superliga, um executivo de um clube rebelde —que pediu para permanecer anônimo para proteger seus relacionamentos— reconheceu estar confuso com o que percebia como uma desconexão entre o que os fãs diziam querer e o que os dados pareciam sugerir que realmente queriam.
Os encontros de destaque entre as grandes equipes que normalmente compõem as fases finais da Liga dos Campeões são incrivelmente populares. O que havia de nefasto em querer jogá-los com mais frequência?
Esse formato deveria atender a essa demanda. Mas, ao mesmo tempo, à medida que crescia numericamente, foi projetado para encolher geograficamente. Inicialmente, alguns clubes propuseram a introdução de vagas de legado, reservadas para vencedores anteriores, independentemente de se qualificarem ou não.
A Uefa e as ligas europeias, o órgão guarda-chuva que representa todos os campeonatos domésticos da Europa, se opuseram com sucesso. Era, disse um executivo envolvido nas discussões, pouco mais que uma forma de proteger as principais equipes italianas, em particular, de suas próprias deficiências.
O compromisso veio na forma de duas “vagas de coeficiente”, reservadas para equipes das ligas que tiveram o melhor desempenho nas três competições da Europa na temporada anterior: uma opção mais palatável, mas, no entanto, uma concessão óbvia aos mesmos interesses estabelecidos.
A fase de grupos da Liga dos Campeões agora contém 36 equipes. As cinco principais ligas fornecem 22 delas. O resultado tem sido uma competição que às vezes parece desajeitada, deselegante e exaustiva.
Não houve uma experiência universal dessa iteração da Liga dos Campeões. Não é possível afirmar que alguns, todos ou nenhum dos jogos têm um nível prescrito de significado. O quanto um jogo importa para um clube é totalmente personalizado.
Tudo isso foi imprevisto. Os megálitos do jogo não redesenharam a Liga dos Campeões para empoderar os pequenos. Mas uma consequência não intencional é uma consequência, no entanto.
Não parece, naquelas partes da competição onde a luz brilha um pouco menos intensamente, que nada disso importa tanto. Em Brugge, certamente, a competição não parece estar perdendo relevância, como se agora existisse apenas como uma sombra do que já foi: nada mais do que um fluxo de conteúdo vazio.
“Estou realmente orgulhoso da equipe”, disse Hayen após recuperar a compostura, sua equipe agora a um empate, uma vitória, um jogo das alturas das fases eliminatórias da Liga dos Campeões. “Vamos manter os pés no chão, mas também temos que realmente aproveitar isso. Às vezes, você não aproveita esses momentos o suficiente.”
