A busca do Perseverance por sinais de vida em Marte aumentou consideravelmente. Nos últimos meses, o rover tem explorado restos de antigo delta de rio dentro da Cratera Jezero, que abrigou grande lago bilhões de anos atrás.
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A presença deste delta é uma das principais razões pelas quais a NASA enviou o rover do tamanho de um carro para Jezero, com o local cumprindo com as expectativas até agora, segundo membros da equipe da missão.
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O Perseverance coletou quatro amostras da formação do delta desde o início de julho. Todos os quatro foram perfurados em rochas que mostram que essa parte de Marte provavelmente poderia ter sustentado organismos semelhantes à Terra no passado, podendo até ainda preservar sinais de tal vida microbiana.
“As rochas que estamos investigando no delta têm a maior concentração de matéria orgânica que já encontramos na missão”, disse o cientista do projeto, Ken Farley, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, nos EUA, durante entrevista coletiva na quinta-feira (15).
“E, claro, as moléculas orgânicas são os blocos de construção da vida. Então, tudo isso é muito interessante, pois temos rochas que foram depositadas em ambiente habitável em lago que carrega matéria orgânica”, acrescentou.
Uma característica do delta que o Perseverance recentemente experimentou e estudou, uma rocha de 0,9 metros de largura que a equipe chama de Wildcat Ridge, é particularmente intrigante. Wildcat é um lamito de grão fino que provavelmente se formou no fundo do antigo lago de Jezero, disseram os membros da equipe.
Amostras em cratera de Marte são ricas em compostos orgânicos
O instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals – em português: Digitalização de Ambientes Habitáveis com Raman e Luminescência para Orgânicos e Químicos) do Perseverance descobriu que a rocha está repleta de orgânicos, que estão espacialmente associados a minerais contendo enxofre chamados sulfatos.
“Esta correlação sugere que, quando o lago estava evaporando, tanto sulfatos quanto orgânicos foram depositados, preservados e concentrados nesta área”, disse a cientista do SHERLOC, Sunanda Sharma, do Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, nos EUA, durante a coletiva.
“Na Terra, os depósitos de sulfato são conhecidos por conservar os orgânicos e podem abrigar sinais de vida, que são chamados de bioassinaturas. Isso torna essas amostras e esse conjunto de observações algumas das mais intrigantes que fizemos até agora na missão e preenche parte da empolgação que a equipe teve quando nos aproximamos da frente do delta”, exaltou a cientista.
Bioassinatura em amostras de Marte será difícil de se comprovar
Farley e Sharma enfatizaram, no entanto, que esses compostos marcianos não podem ser considerados bioassinaturas. Os orgânicos podem ser gerados e colocados por processos puramente geológicos e os dados coletados pelo Perseverance até agora não diz o suficiente sobre o cenário de origem para fazer uma ligação.
De fato, será muito difícil para a equipe da missão fazer tal determinação usando apenas as observações do rover, segundo Farley, pois a tarefa é complexa e o ônus da prova que uma alegada detecção de vida alienígena deve atender é muito alto. Essa realidade está incorporada no projeto de missão do Perseverance.
Amostras devem chegar à Terra em 2033
Se tudo correr conforme o planejado, as amostras que o Perseverance está coletando serão enviadas à Terra já em 2033 via campanha conjunta entre NASA e Agência Espacial Europeia (ESA, em inglês).
Assim que as amostras estiverem em nosso planeta, cientistas de todo o mundo poderão examiná-las com variedade de instrumentos, muitos deles maiores e mais intrincados do que qualquer coisa que se possa colocar em um rover de Marte.
O Perseverance carrega 43 tubos de amostra, 15 dos quais já foram lacrados. 12 contêm núcleos de rocha perfurados, um é uma amostra atmosférica (o resultado da primeira tentativa de amostragem de rocha do Perseverance, que não saiu conforme o planejado) e dois são “tubos testemunha”.
A equipe da missão usará os tubos testemunha para determinar quais materiais nas amostras de Marte, se houver, podem ser contaminantes da Terra. O plano de retorno de amostra exige um Earth Return Orbiter (ERO, ou Orbitador de Retorno à Terra) fornecido pela ESA e um lander construído pela NASA, que estão programados para serem lançados à Marte no final de 2027 e no início de 2028, respectivamente.
O Perseverance irá até o módulo de pouso e depositará suas amostras, que serão lançadas da superfície marciana a bordo de um foguete carregado pelo módulo de pouso. O ERO pegará as amostras na órbita de Marte e as transportará de volta para a Terra.
O rover, que pousou com o minúsculo helicóptero Ingenuity demonstrando tecnologia em fevereiro de 2021, ainda deve ser saudável o suficiente no final da década de 2020 para fazer o trabalho de entrega de amostras, segundo funcionários da NASA.
A afirmação se baseia no rover Curiosity, que compartilha o mesmo plano corporal básico e sistema de energia nuclear do Perseverance e ainda está forte dentro da Cratera Gale do Planeta Vermelho mais de dez anos depois de pousar.
Mas, caso a tentativa falhe, a NASA e a ESA têm um plano B. O Perseverance está coletando duas amostras de cada rocha que coleta, uma para manter a bordo e outra para armazenar em um ou mais “depósitos” em Jezero.
Assim, se o Perseverance não for capaz de entregar as amostras, a sonda de retorno pousará perto dos depósitos de amostras e coletará os tubos, um por um, usando dois helicópteros.
Esses helicópteros serão lançados a bordo do módulo de pouso e serão muito semelhantes ao Ingenuity, que ainda está forte após 31 voos em Marte. Os helicópteros de coleta de amostras terão que ser um pouco mais volumosos que o Ingenuity, no entanto, já que virão equipados com rodas para ajudá-los a rolar até os tubos de amostra.
A equipe do Perseverance já escolheu possível local para o primeiro depósito de amostras – uma parte plana e agradável de Jezero que seria um local seguro para um pouso.
Em 19 de outubro, os membros da equipe realizarão uma reunião “ir ou não ir”, que determinará se eles estão prontos para começar a lançar tubos de amostra lá, disse a chefe de ciência planetária da NASA, Lori Glaze. Se a decisão for “ir”, o Perseverance armazenará de 10 a 11 tubos de amostra no local, uma operação que provavelmente levará cerca de dois meses para ser concluída.
Com informações de Space
Imagem destacada: Merlin74/Shutterstock
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